Lee Iacocca a Hal Sperlich přišli s myšlenkou na tento typ vozu již během svého působení ve Ford Motor Company. Henry Ford II však v roce 1974 zamítl jak samotný nápad, tak i prototyp minivanu. Iacocca následoval Sperlicha do Chrysleru, kde společně vytvořili interně označovaný prototyp minivanu T-115 – vůz, který se později stal Caravanem a Voyagerem, v počátečním marketingu známým jako Magic-wagons. Chrysler představil Dodge Caravan a Plymouth Voyager v listopadu 1983 pro modelový rok 1984, přičemž využil platformu Chrysler S, což byla prodloužená varianta platformy Chrysler K. Renault Espace byl uveden v Evropě ve stejném roce a Chrysler začal o čtyři roky později prodávat Chrysler Voyager i na evropském trhu.
Dlouhý rozvor (LWB) Grand Caravan byl představen v roce 1987.
Od modelového roku 1987 byly všechny stupně výbavy dostupné i ve verzi s dlouhým rozvorem, prodávané jako Grand Caravan, která nabízela více prostoru pro náklad za zadními sedadly. Interiér, ovládací prvky a budíky byly převzaty z platformy Chrysler K a spolu s nižší podlahou umožněnou pohonem předních kol poskytoval Caravan snadný přístup jako osobní automobil. K dispozici byly tři stupně výbavy: základní, SE a LE.
Základní verze byla určena pro pět cestujících ve dvou řadách sedadel. Verze LE měla standardně sedm míst ve třech řadách. Základní verze nabízela vpředu dvě samostatná sedadla s připojenými opěrkami rukou a volným prostorem mezi nimi, ve druhé řadě byla lavice pro tři osoby. Sedmimístná verze měla vpředu rovněž dvě samostatná sedadla s opěrkami rukou a volným prostorem mezi nimi, ve druhé řadě lavici pro dvě osoby a v zadní řadě lavici pro tři osoby. Obě zadní lavice byly nezávisle odnímatelné a velká tříčlenná lavice mohla být také instalována ve druhé řadě díky druhé sadě upevňovacích bodů na podlaze vozu, které byly obvykle zakryty plastovými krytkami na zacvaknutí. Tato konfigurace umožňovala klasické pětimístné uspořádání se značným zavazadlovým prostorem vzadu. Zámky lavic byly snadno ovladatelné, ale vyjmutí a opětovné nasazení sedadel obvykle vyžadovalo dva dospělé. V roce 1985 byla v úrovni výbavy SE nabízena přední nízká lavice dělená 60/40, umožňující přepravu osmého cestujícího uprostřed, což byla jediná sezóna, kdy byla tato konfigurace nabízena. Později byla tato možnost zrušena.
Bezpečnostní výbava zahrnovala tříbodové bezpečnostní pásy pro dva přední cestující a jednoduché pásy přes boky pro pět zadních. Sedadla v základních modelech a u látkových SE neměla opěrky hlavy, což nebylo vyžadováno vzhledem k právnímu zařazení vozu jako „lehké užitkové vozidlo“. Nicméně přední sedadla byla v modelu LE vybavena nepřestavitelnými opěrkami hlavy a v SE s vinylovým čalouněním. Boční výztuhy byly povinné a byly přítomny na všech sedadlech vpředu i vzadu. Airbagy ani protiblokovací brzdový systém nebyly k dispozici.
Přístup k zadním řadám sedadel zajišťovaly velké posuvné dveře na straně spolujezdce, což usnadňovalo nastupování i na stísněných místech, například na parkovišti. Protože byla nabízena pouze jedna posuvná boční vrata, menší lavice ve druhé řadě byla posunuta na stranu řidiče, aby se usnadnil přístup k třetí řadě sedadel. Pro variabilní uspořádání zavazadlového prostoru za zadními sedadly bylo možné zadní lavici posunout vpřed ve dvou krocích – první posun o přibližně 150 mm (6 palců) omezil prostor pro nohy cestujících v poslední řadě, druhý posun ji posunul až k zadní části druhé řady, čímž se sedadla stala nepoužitelnými. Opěradlo zadní lavice šlo také sklopit dopředu a vytvořit tak rovnou plochu pro náklad. Menší lavice ve druhé řadě nebyla nastavitelná ani sklopná, šlo ji pouze zcela vyjmout.
Přístup do zavazadlového prostoru vzadu zajišťovaly páté dveře typu hatchback, podobné jako u kombi na platformě K. Dveře byly zavěšeny nahoře a držely se otevřené pomocí plynových vzpěr.
V roce 1984 byla představena také užitková verze Caravan nazvaná Mini Ram Van, která byla v roce 1989 přejmenována na Caravan C/V a vyráběla se do roku 1995. Byla dostupná jak ve verzi s krátkým, tak dlouhým rozvorem. Specifikem Caravan C/V byla možnost volby mezi tradičními zadními dveřmi hatchback nebo volitelnými dvoukřídlými výklopnými dveřmi (s okny nebo bez nich), podobnými těm u klasických užitkových vozů. Tyto dveře byly vyrobeny ze sklolaminátu a vozy C/V musely být „drop shipped“, protože dveře byly instalovány jiným dodavatelem. Na základě Mini Ram a C/V vznikaly také dodatečné úpravy konverzních vozů, které byly prodávány prostřednictvím oficiálních dealerů Chrysleru i přímo konverzními firmami.
U všech řadových čtyřválců, včetně turbem přeplňovaného 2,5 l motoru (což byla vzácná kombinace), byla k dispozici třírychlostní automatická převodovka TorqueFlite i pětistupňová manuální převodovka. Plymouth Voyager, což byla přeznačená verze Caravanu, byl rovněž dostupný s manuální převodovkou. Chrysler Town & Country, luxusnější přebal Caravanu, manuální převodovku nenabízel. Manuály nebyly dostupné u verzí s motory V6 ani u dlouhých rozvorů osobních Caravanů, ale byly volitelné u Mini Ram Van a Caravan C/V s dlouhým rozvorem a motorem 3,0 l V6.
Motory V6 byly zpočátku nabízeny pouze s plně hydraulicky ovládanou automatickou převodovkou TorqueFlite, až do roku 1989, kdy byla představena počítačem řízená čtyřstupňová automatická převodovka Ultradrive. Ultradrive přinesla výrazně lepší spotřebu paliva a odezvu, zejména v kombinaci s řadovým čtyřválcem. Měla však problémy s spolehlivostí, často kvůli jevu známému jako „gear hunt“ nebo „shift busyness“, což vedlo k předčasnému opotřebení vnitřních spojek. Vyžadovala také speciální typ automatické převodové kapaliny, který nebyl jasně označen, což vedlo mnoho majitelů k použití běžnějšího Dexron II místo doporučeného „Mopar ATF+3“, což způsobovalo poškození převodovky a její selhání.
Ultradrive prošla v následujících letech mnoha konstrukčními úpravami ke zvýšení spolehlivosti a mnoho raných modelů bylo v rámci záruky u dealerů upraveno nebo nahrazeno novějšími verzemi. Tyto kroky byly většinou úspěšné a většina prvních generací Caravanů nakonec dostala aktualizovanou převodovku.
První tři roky výroby byly v Caravanu k dispozici dva motory – oba řadové čtyřválce se dvoukomorovým karburátorem. Základní 2,2 l motor byl převzat z Chrysler K-carů a měl výkon 96 hp (72 kW). Vyšší výkonová verze 2,2 l s vstřikováním paliva, která byla nabízena u K-carů, se v Caravanu nikdy neobjevila a dvoukomorová verze zůstala základním motorem až do poloviny roku 1987. Vedle 2,2 l byl volitelný motor Mitsubishi 2,6 l s výkonem 104 hp (78 kW).
V polovině roku 1987 byl základní 2,2 l čtyřválec nahrazen vstřikovacím 2,5 l čtyřválcem s výkonem 100 hp (75 kW), zatímco Mitsubishi G54B čtyřválec byl nahrazen novým vstřikovacím 3,0 l motorem V6 od Mitsubishi s výkonem 136 hp (101 kW).
Krátce poté, v modelovém roce 1989, byla jako volitelný motor nabízena výkonnější turbem přeplňovaná verze základního 2,5 l motoru s výkonem 150 hp (112 kW). Úpravy motoru Mitsubishi V6 zvýšily jeho výkon na 142 hp (106 kW) ve stejném roce a v roce 1990 byl do nabídky přidán nový 3,3 l V6 s výkonem 150 hp (110 kW). Motory V6 se staly populárními, protože prodeje turbomotoru 2,5 l klesaly a na konci roku byl vyřazen. V těchto letech debutoval model ES (pouze s krátkým rozvorem), který zdůrazňoval nové motory, zejména turbomotor 2,5 l. Model ES byl v roce 1991 představen i u dlouhého rozvoru Grand Caravan a pokračoval až do roku 2003, kdy byl nahrazen modelem SXT.
