Volkswagen Passat W8
Zcela nová čtvrtá generace Passatu (někdy označovaná jako pátá generace Passatu) na platformě B5 byla uvedena v Evropě v roce 1996 a v Severní Americe v roce 1998. Šlo o zcela nový design vozu od základů. Významné bylo, že se Passat vrátil k sdílení platformy s Audi (konkrétně s první generací Audi A4 z roku 1994), přičemž opět používal klasický „přesahující“ podélně uložený motor s pohonem předních kol.
Passat Mk 4 byl ve své třídě velmi důležitým modelem. Nejenže znamenal první krok Volkswagenu k posunu svých produktů do vyšší střední třídy, čímž vyplnil mezeru mezi běžnými vozy a prémiovými značkami (zatímco SEAT a Škoda převzaly roli „mainstreamových“ značek), ale také přinesl novou úroveň kvality interiéru a sofistikovanosti, jakou dosud žádná běžná značka v této třídě nenabídla. Kvalitou se Passat vyrovnal svému sesterskému Audi A4 a bezpochyby tím odčerpával část zákazníků od dražšího prémiového konkurenta. Startovací cena 16 000 liber ve Velké Británii byla o 1 000 liber vyšší než u srovnatelného Fordu Mondeo, ale rozdíl v ceně se projevil v luxusu a pocitu prémiovosti. Konkurenti uvedení na trh před rokem 1996 už působili levně.
Příchod Passatu Mk 4 však znamenal, že většina běžných konkurentů ve třídě musela zlepšit kvalitu interiéru natolik, že dnes prakticky neexistují rozdíly v úrovni zpracování mezi běžnými a prémiovými vozy ve stejné třídě. Efekt Passatu Mk 4 se poprvé projevil u Fordu Mondeo z roku 2000. Pouze značky orientované na rozpočet nezvýšily kvalitu, což se odráží i v jejich cenách. Volkswagen se chystal sehrát podobnou roli i o třídu níže s modelem Golf Mk IV v roce 1997.
Designově Passat představil nový styl, poprvé viděný na konceptu Concept 1, který se stal základem pro novou generaci Volkswagenů a byl patrný i u Golfu Mk IV, Bory a Polo Mk IV. Passat také ovlivnil vzhled mnoha konkurentů, kteří teprve měly přijít na trh.
Z hlediska jízdních vlastností byl Passat nejvíce oceňován za komfort jízdy, který se vyrovnal vozům Mercedes-Benz nebo BMW. Řízení však bylo obecně považováno za horší než u Fordu Mondeo Mk I a Peugeotu 406, uvedených na trh v roce 1995. Interiér byl luxusní a dobře vybavený, s dlouhým seznamem výbavy zahrnujícím elektrická okna, klimatizaci, CD přehrávač, elektricky ovládaná zrcátka, elektrické střešní okno a kožené čalounění.
Vůz měl sofistikované přední zavěšení s čtyřmi rameny, navržené tak, aby eliminovalo točivý moment při akceleraci. Později byla nabízena i verze s pohonem všech kol, využívající drahý středový diferenciál Torsen, který za normálních podmínek rozděluje výkon 50:50 a výrazně zlepšuje ovladatelnost na kluzkém povrchu. Passat B5 sdílel platformu s Audi A4. Poháněly ho zcela nové zážehové motory, včetně 1,8l přeplňovaného čtyřválce (150 koní u B5 a 170 koní u B5.5) nebo 2,8l V6 (190 koní). Motor 1,8 l v Passatu a Audi A4 má nižší kapacitu oleje než jeho příčné verze a trpí proto problémy s usazováním olejového kalu. K dispozici byly dvě převodovky: pětistupňová manuální a pětistupňová automatická.
V polovině roku 2000 prošel Passat faceliftem, který zahrnoval drobné úpravy designu a některé mechanické změny, přičemž platforma je nyní běžně označována jako B5.5. Některé karosářské díly zůstaly beze změny, ale nové světlomety s projektorovou optikou a nárazníky vozu dodaly svěžejší vzhled. Passat zůstal pohodlným, kvalitně zpracovaným a luxusním velkým sedanem a kombi, jakým byl při uvedení před čtyřmi lety. Tradiční znaky Volkswagenu – kvalita zpracování a spolehlivost – nadále posilovaly jeho pověst.
Atmosférický zážehový motor 1,8 l byl vyřazen a v roce 2001 byl představen 4,0l motor W8 s výkonem 275 PS (202 kW) v luxusnější verzi vozu, která měla standardně pohon všech kol. Tento model se však prodával pomalu a motor byl v roce 2004 stažen z nabídky.
V roce 2004 byl do nabídky zařazen výkonný 2,0l turbodiesel TDI s výkonem 136 PS (100 kW), díky čemuž se Passat stal jediným středně velkým dieselovým vozem prodávaným v USA a jedním z nejúspornějších. Tato verze, prodávaná v letech 2004–2005, je na trhu ojetin poměrně vzácná a vozy v dobrém stavu dosahují vysokých cen díky své úspornosti a schopnosti jezdit na stále dostupnější biopaliva.
