Mercedes-Benz 300 SL
Mercedes-Benz 300 SL, proslulý svými charakteristickými dveřmi otevíranými vzhůru jako křídla racka, se v roce 1957 představil v nové podobě: na Ženevském autosalonu, který se konal od 14. do 24. března, Daimler-Benz odhalil svižný roadster (sérii W 198 II). Šlo o odpověď značky na poptávku po výkonném otevřeném sportovním voze.
Roadster nahradil kupé 300 SL Gullwing vyráběné v letech 1954 až 1957. Ve srovnání s předchůdcem měl roadster mírně upravený předek a svisle uspořádané světlomety. Také se pyšnil vylepšeným podvozkem, přičemž nejvýraznější konstrukční změnou byla úprava prostorového rámu kupé, která umožnila nižší prahy pro snazší nastupování do roadsteru a dveře zavěšené vpředu. Tyto změny zároveň umožnily instalaci snadno ovladatelné skládací plátěné střechy.
Myšlenka nahradit Gullwing roadsterem pocházela od Maximiliana „Maxieho“ Hoffmana. Rodák z Rakouska, který od roku 1952 dovážel vozy Mercedes-Benz do USA, byl hlavní hybnou silou iniciativy přeměnit závodní sportovní vůz Mercedes-Benz 300 SL (W 194) na sériové kupé. Aby toho dosáhl, Rudolf Uhlenhaut se vrátil k prostorovému rámu a technologiím opuštěného závodního prototypu z roku 1953.
Karl Wilfert a Friedrich Geiger vyvinuli závodní prototyp do podoby sériového modelu. Šestiválcový řadový motor M 198, který poháněl závodní sportovní vůz, se stal základem třílitrového šestiválce pro sérii SL. Šlo o první čtyřdobý sériový motor s přímým vstřikováním benzinu. Přímé vstřikování zvýšilo výkon na 215 hp (158 kW), což bylo výrazné zlepšení oproti 175 hp/129 kW u atmosférického motoru W 194 se třemi karburátory. Hoffman už přesvědčil vývojové oddělení ve Stuttgartu, aby jako základ pro roadster 190 SL (W 121) použili Mercedes-Benz 180, vůz představený v roce 1955. V roce 1957 chtěl dovozce úspěch elegantního otevřeného toureru na severoamerickém trhu přenést i na větší a výkonnější Mercedes-Benz 300 SL. V Stuttgartu proto hlasitě prosazoval vývoj roadsteru na bázi Gullwing.
Mercedes-Benz 300 SL, uvedený na trh v roce 1954, byl dechberoucím sportovním vozem, který navazoval na tradici legendárních modelů S až SSKL. Vzhledem k historii značky bylo logické vytvořit z tohoto vozu klasickou roadsterovou verzi pro běžné silnice. Navíc to znamenalo elegantní vstup do světa otevřených sportovních vozů, které spojovaly dynamické linie s vrcholným sportovním duchem.
Úspěch roadsteru, z něhož bylo vyrobeno 1 858 kusů mezi lety 1957 a 1963, potvrdil správnost rozhodnutí Maxieho Hoffmana a vývojářů Mercedes-Benz. Mercedes-Benz 300 SL roadster úspěšně reinterpretoval historii značky na základě nejnovějších motoristických úspěchů firmy. Současně se koncept výkonného a elegantního otevřeného sportovního vozu pevně etabloval jako hlavní téma řady SL.
V roce 1957 však mnohé příznivce kupé mrzelo, že odchází tento mimořádný sportovní vůz s nezaměnitelnými dveřmi otevíranými vzhůru. Obrovskou fascinaci, kterou vůz vzbuzoval, vyjadřovala i známá pojmenování, která mu lidé spontánně dali. Když byl sportovní vůz představen na Mezinárodním motoristickém veletrhu v New Yorku v roce 1954, severoamerické publikum ho pojmenovalo Gullwing. A francouzští fanoušci aerodynamického kupé, rovněž okouzleni dveřmi otevíranými vzhůru, mu dali jméno Papillon („motýl“).
Unikátní řešení dveří však nebylo žádným náhodným nápadem vývojářů, který měl sportovnímu vozu zajistit výhodu i při stání. Naopak. Dveře otevírané vzhůru, zavěšené na střeše, byly nedílnou a nezbytnou součástí celkového konceptu, protože velmi pevný a lehký prostorový rám navržený Rudolfem Uhlenhautem v roce 1952 pro závodní verzi 300 SL neumožňoval použití klasických dveří. Ve skutečnosti byly u prototypů závodního vozu horní hrany příček tak vysoké, že dveře otevírané vzhůru končily na spodní hraně bočních oken. Až při vytrvalostním závodě v Le Mans v červnu 1952 Uhlenhaut dveřím prodloužil délku. Tento design se pak objevil v závodním prototypu z roku 1953 a nakonec i v sériovém modelu W 198 I, který šel do výroby v roce 1954.
Myšlenku, že 300 SL může existovat i jako vůz bez střechy a s klasickými dveřmi, demonstroval Uhlenhaut už v roce 1952. Pro výroční Grand Prix sportovních vozů na Nürburgringu toho roku vyvinul čtyři roadstery na bázi W 194. Byly o 100 kilogramů lehčí než kupé, ale měly stejný prostorový rám. Místo klasických dveří měly otevřené vozy poloviční „klapky“, které se otevíraly vzhůru a ven směrem k motorové kapotě. V samotném závodě, který se konal 3. srpna 1952 na Nürburgringu v rámci programu německého Grand Prix, zaznamenalo závodní oddělení Mercedes-Benz čtyřnásobné vítězství, když Hermann Lang dojel před Karlem Klingem, Fritzem Rießem a Theem Helfrichem.
Mercedes-Benz nasadil dva otevřené závodní vozy i do závodu Carrera Panamericana. Do závodu však nastartoval pouze jeden z roadsterů 300 SL, řízený Johnem Cooperem Fitchem a Eugenem Geigerem. Druhý vůz pilotoval z etapy na etapu reportér Günther Molter. Závod vyhrály dva kupé Karl Kling/Hans Klenk a Hermann Lang/Erwin Grupp. Fitch byl naopak diskvalifikován za porušení pravidel, protože se během jedné etapy vrátil k vozu na drobné úpravy poté, co už překročil startovní čáru.
Upravený rám pro sériový roadster
Zkrácené dveře se ukázaly jako funkční řešení pro závody. Pro sérii W 198 II se však rozhodlo použít klasické dveře zavěšené vpředu. To znamenalo, že inženýři museli výrazně upravit prostorový rám a vytvořit nižší prahy na obou stranách. Pro zachování tuhosti konstrukce bylo třeba přidat další trubky. Roadster tak vážil o 35 kilogramů více než kupé, celkově 1 330 kilogramů.
Když Mercedes-Benz v roce 1958 představil nový pevný střechový díl, roadster vážil dokonce o 75 kilogramů více než kupé. Není proto překvapivé, že maximální rychlost klesla z 260 km/h na 250 km/h. Brzy se tak začaly objevovat kritické hlasy příznivců kupé, kteří roadster označovali za „obývák na kolech“. Přesto byl 300 SL bezpochyby vynikajícím super-sportovním vozem své doby. Snazší nastupování, absence skládacího volantu a přidání stahovacích oken pro větrání při jízdě s pevnou střechou znamenaly, že Mercedes 300 SL roadster byl mnohem civilizovanějším vozem pro každodenní použití.
Jízdní vlastnosti se výrazně zlepšily, když byl roadster vybaven zadní nápravou s nízkým čepem a jednoramenným kyvným závěsem. Zejména při vysokých rychlostech mohl být u kupé s dvojitým kyvným závěsem problém i pro zkušeného řidiče. Mercedes-Benz už tuto jednoramennou nápravu s vyrovnávací pružinou použil u modelu 220 a (W 180).
Aby brzdná síla odpovídala výkonu (auto zrychlovalo z 0 na 100 km/h za deset sekund), vybavil Mercedes-Benz v březnu 1961 roadster 300 SL kotoučovými brzdami Dunlop na všech kolech. Nakonec v roce 1962 dostal sportovní vůz upravený motor s lehkou hliníkovou klikovou skříní (M 198 III).
Přední partie Mercedes-Benz 300 SL roadsteru se lišily od kupé: svislé světlomety a směrovky pomáhaly odlišit otevřený sportovní vůz od kupé, kde dominovaly kulaté světlomety.
Jako ochranu před nepřízní počasí vybavil Mercedes-Benz roadster standardně plátěnou skládací střechou uloženou pod krytem za sedadly. Od roku 1958 byla nabízena jako alternativa pevná střecha, která roadsteru dodávala vzhled kupé.
Elegantní silueta roadsteru silně připomínala Gullwing. Roadster s pevnou střechou však měl mnohem výraznější linii v pase, zejména pokud byly karoserie a střecha v odlišných barvách. Přestože stál pevný střechový díl 1 500 deutschmarků, rychle se stal nejoblíbenější volitelnou výbavou 300 SL. Roadster tak byl k dispozici i bez plátěné střechy. V roce 1958 stál sportovní vůz s plátěnou střechou 34 000 deutschmarků; bez plátěné střechy stanovil Mercedes-Benz cenu 33 250 deutschmarků – stejnou, jaká byla při uvedení roadsteru s plátěnou střechou v roce 1957.
Mercedes-Benz 300 SL pocházel ze světa motoristického sportu. Sériová verze slavila úspěchy i v rallye a vytrvalostních závodech. Čas 300 SL na závodních tratích však skončil, když v roce 1954 Mercedes-Benz představil nový monopost Formule 1 W 196 a z něj v roce 1955 vyvinul závodní sportovní verzi 300 SLR (W 196 S).
Přesto byl pro americké šampionáty sportovních vozů vyvinut upravený touringový sportovní vůz na bázi roadsteru 300 SL – Mercedes-Benz 300 SLS, z nichž vznikly dva kusy. Jeden z nich řídil Američan Paul O’Shea, který v kategorii D 1957 American Sports Car Championship výrazně zvítězil a úspěšně obhájil titul, který získal v předchozích dvou sezonách s vlastním kupé Mercedes-Benz 300 SL.
Když byl v únoru 1963 v Sindelfingenu vyroben poslední Mercedes-Benz 300 SL, znamenalo to konec první éry SL u Daimler-Benz. Současně to byl konec jedné éry v automobilovém designu, protože 300 SL roadster byl posledním osobním vozem Mercedes-Benz s rámovou konstrukcí. Mezi lety 1954 a 1957 vzniklo celkem 1 371 kupé, z toho 29 s hliníkovou karoserií a jedno s karoserií z laminátu. V letech 1957 až 1963 bylo vyrobeno celkem 1 858 roadsterů.
Během šestileté výroby se otevřený Mercedes-Benz 300 SL stal stejně ikonickým vozem jako jeho kupé předchůdce. Sportovní vůz byl oblíbeným vozem filmových hvězd a celebrit a stal se i úspěšnou hvězdou stříbrného plátna s epizodními rolemi ve filmech od Pillow Talk po Charlieho andílky. Dnes je Mercedes-Benz 300 SL Roadster jedním z nejvyhledávanějších klasických vozů značky se třemi hvězdami.
