Mercedes-Benz 300 SL Prototype
Dne 12. března 1952 představil Mercedes-Benz médiím na dálnici ohromující závodní sportovní vůz 300 SL. Od roku 1954 pak tento velmi úspěšný závodní vůz formoval tradici sportovních vozů Mercedes-Benz SL.
Úsek dálnice nedaleko Stuttgartu se stal dějištěm prezentace Mercedes-Benz 300 SL (W 194) právě 12. března 1952. O dva dny dříve vyvolalo tiskové oddělení značky ze Stuttgartu senzaci, když rozeslalo pozvánky vybraným novinářům. Nešlo jen o to, že „nový sportovní vůz Mercedes-Benz 300 SL (super-light) [...] absolvuje veřejné testovací jízdy poprvé“. Šlo o jasný signál, že značka se vrací do motorsportu, jak uváděla tisková zpráva: tři vozy 300 SL už byly přihlášeny do „slavného italského silničního závodu Mille Miglia, který se konal 3. a 4. května 1952“.
Tisková fotografie přiložená k pozvánce ukazovala dynamicky nakreslený sportovní vůz s typickými liniemi SL. Jeho dveře s křídly racka končily v úrovni pásové linie karoserie. Později Mercedes-Benz zvětšil výřezy směrem dolů, aby se do vozu lépe nastupovalo. Zcela nová byla konstrukce skrytá pod karoserií z tenkého hliník-hořčíkového plechu: byl to ochranný rám vyvinutý Rudolfem Uhlenhautem speciálně pro tento závodní sportovní vůz, vážící 110 lbs, z tenkých trubek vystavených pouze tlaku a tahu. Právě tento rám technicky vyžadoval zavěšení dveří s křídly racka na střechu. Motor M 194 vycházel z produkčního motoru M 186 používaného v reprezentativním voze Mercedes-Benz 300 (W 186) představeném v roce 1951. Pro použití v závodním sportovním voze inženýři zvýšili jeho výkon na přibližně 170 hp. Nakloněním motoru o 50 stupňů doleva a použitím suché klikové skříně bylo možné snížit jeho umístění. Další technické komponenty 300 SL byly také odvozeny z Mercedes-Benz 300, legendárního sedanu „Adenauer“, a sportovně luxusního vozu 300 S touring (W 188).
300 SL byl autem sezóny. V Mille Miglia 1952 obsadil Mercedes-Benz s 300 SL druhé a čtvrté místo v úplně prvním závodě. Závodní sportovní vůz také zaznamenal trojité vítězství v závodě sportovních vozů v Bernu, vítězství 1-2 v 24 hodinách Le Mans a čtyřnásobné vítězství v závodě sportovních vozů na Nürburgringu. Posledním závodem 300 SL – který už měl výkon 180 hp – byla třetí Carrera Panamericana 1952 v Mexiku. Karl Kling/Hans Klenk a Hermann Lang/Erwin Grupp zde dosáhli legendárního vítězství 1-2.
Pro rok 1953 byl vyvinut nástupce velmi úspěšného závodního sportovního vozu 300 SL, model W 194/11. Přezdívalo se mu „Hobel“ („tesařský hoblík“) kvůli charakteristickému přednímu designu. Tento vůz však nikdy nebyl nasazen do závodu. Od roku 1954 se Mercedes-Benz rozhodl soutěžit v mistrovství světa Formule 1 a soustředil se na vývoj závodního vozu W 196 R.
