Lee Iacocca a Hal Sperlich při své dřívější práci ve Ford Motor Company přišli s nápadem na tento typ vozu. Henry Ford II však v roce 1974 myšlenku (i prototyp) minivanu odmítl. Iacocca následoval Sperlicha do Chrysleru, kde společně vytvořili interně označovaný prototyp minivanu T-115 – vůz, který se později stal Caravanem a Voyagerem, v počátečním marketingu známým jako Magic-wagons. Chrysler představil Dodge Caravan a Plymouth Voyager v listopadu 1983 pro modelový rok 1984, přičemž využil platformu Chrysler S, což byla prodloužená odvozenina platformy Chrysler K. Renault Espace byl uveden v Evropě ve stejném roce a Chrysler začal o čtyři roky později prodávat Chrysler Voyager i v Evropě.
Verze s dlouhým rozvorem (LWB) Grand Caravan byla představena v roce 1987.
Od modelového roku 1987 byly všechny stupně výbavy dostupné i v provedení s dlouhým rozvorem, prodávaném jako Grand Caravan, který nabízel více prostoru pro náklad za zadními sedadly. Interiérové obložení, ovládací prvky a budíky byly převzaty z platformy Chrysler K a v kombinaci s nižší podlahou díky pohonu předních kol poskytoval Caravan snadný přístup jako osobní automobil. Nabízeny byly tři stupně výbavy: základní, SE a LE.
Základní verze byla určena pro pět cestujících ve dvou řadách sedadel. LE standardně pojmul sedm pasažérů ve třech řadách. Základní verze měla vpředu dvě samostatná sedadla s připojenými opěrkami rukou a volným prostorem mezi nimi, ve druhé řadě trojmístnou lavici. Sedmimístná verze nabízela vpředu dvě samostatná sedadla s opěrkami rukou a volným prostorem mezi nimi, ve druhé řadě dvoumístnou lavici a v zadní řadě trojmístnou lavici. Obě zadní lavice byly nezávisle odnímatelné a velkou trojmístnou lavici bylo možné také instalovat do druhé řady díky druhé sadě upevňovacích bodů na podlaze vozu, které byly běžně zakryty plastovými krytkami na zacvaknutí. Tato konfigurace umožňovala klasické pětimístné uspořádání s dostatečným zavazadlovým prostorem vzadu. Zámky lavic byly snadno ovladatelné, ale vyjmutí a opětovná instalace sedadel obvykle vyžadovaly dva dospělé. V roce 1985 byla v úrovni výbavy SE nabízena také přední nízká lavice dělená 60/40, umožňující přepravu osmého cestujícího uprostřed, což byl však pouze jednorázový modelový rok a tato konfigurace byla později zrušena.
Bezpečnostní výbava zahrnovala tříbodové bezpečnostní pásy pro dva přední pasažéry a jednoduché pásy přes boky pro pět zadních. Sedadla v základních modelech a u látkových SE neměla opěrky hlavy, což nebylo vyžadováno vzhledem k právnímu zařazení vozu jako „lehkého nákladního“. Naopak u modelu LE a u SE s vinylovým čalouněním byla vpředu instalována pevná nepolohovatelná opěrka hlavy. Boční výztuhy proti nárazu byly povinné a byly přítomné na všech sedadlech vpředu i vzadu. Airbagy ani protiblokovací brzdový systém nebyly k dispozici.
Přístup k zadním řadám sedadel zajišťovaly velké posuvné dveře na straně spolujezdce, které usnadňovaly nastupování i v omezených prostorách, například na parkovišti. Protože byla nabízena pouze jedna posuvná boční vrata, menší lavice ve druhé řadě byla posunuta na stranu řidiče, což usnadňovalo přístup k třetí řadě sedadel. Pro variabilní uspořádání nákladu za zadními sedadly bylo možné zadní lavici posunout vpřed ve dvou krocích – první posun o přibližně 150 mm (6 palců) omezil prostor pro nohy cestujících v zadní řadě, druhý posun ji posunul až k zadní části druhé řady, čímž se sedadla stala nepoužitelnými. Opěradlo zadní lavice bylo možné také sklopit dopředu a vytvořit tak rovnou plochu pro náklad. Menší lavice ve druhé řadě nebyla polohovatelná ani sklopná, šlo ji pouze zcela vyjmout.
Přístup do zavazadlového prostoru vzadu zajišťovaly páté dveře typu hatchback, podobné jako u kombi na platformě K. Dveře byly zavěšeny nahoře a držely je plynové vzpěry.
V roce 1984 byla představena také užitková verze Caravan nazvaná Mini Ram Van, která byla v roce 1989 přejmenována na Caravan C/V a vyráběla se do roku 1995. Byla dostupná jak v krátkém, tak v dlouhém rozvoru. Specifikem Caravan C/V byla možnost volby mezi tradičními zadními dveřmi hatchback nebo volitelnými dvoukřídlými výklopnými dveřmi (s okny nebo bez nich), podobnými jako u klasických užitkových vozů. Tyto dveře byly vyrobeny z laminátu a vyžadovaly, aby vozy C/V byly dodávány „drop shipped“, protože dveře instaloval jiný dodavatel. Na základě Mini Ram a C/V byly také vyráběny úpravové verze konverzních vozů prodávané oficiálními dealery Chrysleru a přímo konverzními firmami.
U všech řadových čtyřválců, včetně turbem přeplňovaného 2,5 l motoru (což byla vzácná kombinace), byla k dispozici třírychlostní automatická převodovka TorqueFlite i pětistupňová manuální převodovka. Plymouth Voyager, což byla přeznačená verze Caravanu, byl také dostupný s manuálem. Chrysler Town & Country, luxusnější přebal Caravanu, manuální převodovku nenabízel. Manuály nebyly dostupné u verzí s V6 ani u dlouhých rozvorů osobních Caravanů, ale byly volitelné u Mini Ram Van a Caravan C/V s dlouhým rozvorem a motorem 3,0 l V6.
V6 motory byly zpočátku nabízeny pouze s legendární plně hydraulicky ovládanou automatickou převodovkou TorqueFlite, až do roku 1989, kdy byla představena počítačem řízená čtyřstupňová automatická převodovka Ultradrive. Ultradrive přinesla výrazně lepší spotřebu paliva a odezvu, zejména v kombinaci s řadovým čtyřválcem. Trpěla však problémy s spolehlivostí, obvykle způsobenými jevem známým jako „gear hunt“ neboli „přehazování rychlostí“, což vedlo k předčasnému opotřebení vnitřních spojek. Vyžadovala také speciální typ automatické převodové kapaliny, který nebyl jasně označen, takže mnoho majitelů používalo běžnější Dexron II místo doporučeného „Mopar ATF+3“, což vedlo k poškození převodovky a jejímu selhání.
Ultradrive prošla v následujících modelových letech řadou konstrukčních úprav ke zvýšení spolehlivosti a mnoho raných modelů bylo v servisech pod zárukou upraveno nebo nahrazeno novějšími verzemi. Tyto zásahy byly většinou úspěšné a většina prvních generací Caravanů nakonec dostala aktualizovanou převodovku.
První tři roky výroby byly v Caravanu nabízeny dva motory – oba řadové čtyřválce s dvoukomorovým karburátorem. Základní 2,2 l motor byl převzat z Chrysler K-carů a měl výkon 96 hp (72 kW). Vyšší výkonová verze 2,2 l s vstřikováním paliva, nabízená později u K-carů, v Caravanu nikdy nebyla nabízena a verze s dvoukomorovým karburátorem zůstala základním motorem až do poloviny roku 1987. Kromě 2,2 l byl k dispozici volitelný motor Mitsubishi 2,6 l s výkonem 104 hp (78 kW).
V polovině roku 1987 byl základní 2,2 l čtyřválec nahrazen vstřikovaným 2,5 l čtyřválcem s výkonem 100 hp (75 kW), zatímco Mitsubishi G54B čtyřválec byl nahrazen novým vstřikovaným 3,0 l V6 Mitsubishi s výkonem 136 hp (101 kW).
Krátce poté, v modelovém roce 1989, se jako volitelný motor objevil výkonnější turbomotor 2,5 l s výkonem 150 hp (112 kW). Úpravy Mitsubishi V6 zvýšily jeho výkon na 142 hp (106 kW) ve stejném roce a v roce 1990 byl do nabídky přidán nový 3,3 l V6 s výkonem 150 hp (110 kW). Motory V6 se staly populárními, protože prodeje turbomotoru 2,5 l klesaly a ten byl na konci roku vyřazen. V těchto letech debutoval model ES (pouze krátký rozvor), který zdůrazňoval nové motory, zejména turbomotor 2,5 l. Model ES byl v roce 1991 zaveden i u dlouhého rozvoru Grand Caravan a pokračoval až do roku 2003, kdy byl nahrazen verzí SXT.
