Volkswagen Passat W8 Variant
Zcela nová čtvrtá generace Passatu (někdy označovaná jako pátá generace Passatu) na platformě B5 byla uvedena na trh v Evropě v roce 1996 a v Severní Americe v roce 1998 a šlo o zcela nový design vozu od základu. Významné bylo, že se opět vrátila k sdílení platformy s Audi (konkrétně s první generací Audi A4 z roku 1994), přičemž použila klasický „převislý“ podélně uložený motor s pohonem předních kol.
Passat Mk 4 byl ve své třídě velmi důležitým vozem. Nejenže znamenal první krok Volkswagenu směrem k posunu svých produktů do vyšší střední třídy, aby vyplnil mezeru mezi běžnými vozy a prémiovými modely, přičemž SEAT a Škoda převzaly roli „běžných“ značek, ale také přinesl novou úroveň kvality a sofistikovanosti interiéru, jakou v této třídě mainstreamová značka dosud nenabídla. Ve skutečnosti kvalita Passatu byla srovnatelná se sesterským Audi A4 a nepochybně mu to přineslo část prodejů na úkor dražšího prémiového konkurenta ze stejné skupiny. Startovací cena 16 000 liber ve Velké Británii byla o 1 000 liber vyšší než u srovnatelného Fordu Mondeo, ale rozdíl v ceně se projevil v luxusu a pocitu vyšší třídy. Konkurenti uvedení na trh před rokem 1996 najednou působili levně.
Příchod Passatu Mk 4 však znamenal, že většina běžných konkurentů ve třídě musela zlepšit kvalitu interiéru natolik, že dnes prakticky neexistují rozdíly v úrovni kvality mezi běžnými a prémiovými vozy v této třídě. Ford Mondeo z roku 2000 byl prvním vozem, který ukázal dopad Passatu Mk 4 na celou třídu. Pouze značky zaměřené na nízký rozpočet nezvedly laťku, což se odráží i v jejich cenách. Volkswagen pak plánoval podobný tah v nižší třídě s modelem Golf Mk IV v roce 1997.
Designově Passat představil nový designový jazyk, poprvé viděný na konceptu Concept 1, který se pak projevil i u Golfu Mk IV, Bory a Polo Mk IV. Passat také ovlivnil vzhled mnoha konkurentů, kteří měli teprve přijít na trh.
Z hlediska jízdních vlastností bylo nejvýraznější na Passatu jeho pohodlné odpružení, které bylo na úrovni vozů Mercedes-Benz nebo BMW. Řízení však bylo obecně považováno za méně přesné než u Fordu Mondeo Mk I a Peugeotu 406, které byly uvedeny na trh v roce 1995. Interiér byl luxusní a dobře vybavený, s dlouhým seznamem výbavy zahrnujícím elektrická okna, klimatizaci, CD přehrávač, elektricky ovládaná zpětná zrcátka, elektrické střešní okno a kožené čalounění.
Vůz měl sofistikované přední zavěšení s 4-pákovým uspořádáním, navržené tak, aby eliminovalo točivý moment při akceleraci. Později byl jako volitelná výbava zaveden pohon všech kol, využívající drahý středový diferenciál Torsen, který pomáhá předcházet ztrátě trakce díky rozdělení výkonu 50:50 za normálních podmínek a zajišťuje vynikající ovladatelnost na kluzkých površích. Passat B5 sdílel platformu s Audi A4. Pohon zajišťovaly zcela nové zážehové motory, včetně 1,8l přeplňovaného čtyřválce (150 koní u B5 a 170 koní u B5.5) nebo 2,8l V6 (190 koní). Motor 1,8 l v Passatu a Audi A4 má nižší kapacitu oleje než jeho příčné verze a trpí proto problémy s usazováním olejového kalu. K dispozici byly dvě převodovky: pětistupňová manuální a pětistupňová automatická.
V polovině roku 2000 prošel Passat faceliftem, který zahrnoval drobné úpravy designu a některé mechanické změny, a platforma se začala běžně označovat jako B5.5. Přestože některé díly karoserie zůstaly beze změny, nové světlomety s projektorovou optikou a nárazníky vozu dodaly svěžejší vzhled. Passat zůstal pohodlným, kvalitně postaveným a luxusním velkým sedanem a kombi, jaký byl uveden na trh o čtyři roky dříve. Tradiční znaky Volkswagenu, jako je kvalita zpracování a spolehlivost, nadále posilovaly jeho pověst.
Atmosférický zážehový motor 1,8 l byl vyřazen a v roce 2001 byl představen 4,0l motor W8 s výkonem 275 PS (202 kW) v luxusnější verzi vozu, která měla standardně pohon všech kol, ale tento model se prodával pomalu a motor byl v roce 2004 stažen z nabídky.
V roce 2004 byl přidán výkonný 2,0l turbodiesel TDI s výkonem 136 PS (100 kW), díky čemuž se Passat stal jediným středně velkým dieselovým vozem prodávaným v USA a jedním z nejúspornějších. Tato varianta, prodávaná v letech 2004–2005, je na trhu ojetin poměrně vzácná a dobře zachovalé kusy dosahují vysokých cen díky své úspornosti a schopnosti jezdit na stále dostupnější biopaliva.
